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綠色化學的概念最早源於1990年美國環保署（United States Environmental Protection Agency, US EPA）制定的《污染防治法（Pollution Prevention Act）》，其中提及只要可行，就應從源頭上防止或減少污染。根據US EPA對綠色化學的定義：綠色化學是指減少或消除有害物質的使用或產生之化學產品和製程的設計。綠色化學適用於化學產品的整個生命週期，包括其設計、製造、使用和最終處置。